Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации на протяжении двух веков собирает, хранит и изучает документы, фотографии, модели и подлинные предметы, касающиеся жизни выдающихся деятелей железнодорожного транспорта, в том числе и первого министра путей сообщения – Павла Петровича Мельникова.

В музее хранится более 200 подлинных предметов, освещающих наиболее значимые этапы жизненного пути ученого, его вклад в развитие науки, инженерного искусства, основ управления и эксплуатации железнодорожного транспорта. Особую ценность представляют сохранившиеся до сегодняшнего дня личные вещи П.П. Мельникова. Это подлинные рукописи, составленные после научных командировок в страны Западной Европы: «Путешествие полковника Мельникова в Англию, Шотландию и Ирландию. Отчет. 1837 г.», «Отчет о путешествиях инженеров Мельникова П.П. и Кербедза С.В. 1837-1838 гг.», икона Казанской божьей матери, принадлежащая П.П.Мельникову и модели, привезенные ученым из США в 1840 г.: землевозный вагон, снегоочиститель и паровоз типа 2-1-0 с тендером завода Норриса. Среди наиболее редких экспонатов можно увидеть две подлинные фотографии П.П. Мельникова, сделанные в 1860-е гг. (одна из них – работа знаменитого фотографа С.Л.Левицкого), и его портрет, написанный художником Н.Л. Тютрюмовым при жизни ученого в 1870 г.
В 1818 г. П.П. Мельников поступил в московский благородный пансион Кряжева и окончил его в 1820 г. «с отличным старанием». В 1821 г. он подал заявление в Военно-строительную школу в Петербурге, которая была учреждена при Институте Корпуса инженеров путей сообщения в 1820 г. и являлась первым среднетехническим учебным заведением в России. Школа занималась подготовкой техников-строителей, «способных к практическому производству всякого рода работ как по водной, так и по сухопутной части, ровно всех зданий, постройка которых на Главное управление путей сообщений и публичных зданий возлагается». Военно-строительная школа располагалась в здании на Забалканском проспекте (ныне Государственный архитектурно-строительный университет) и имела трехлетний срок обучения. Занятия в Военно-строительной школе проводили профессора Института Корпуса инженеров путей сообщения. 28 октября 1822 г. состоялся первый выпуск прапорщиков из школы в Строительный отряд путей сообщения. Архивные материалы свидетельствуют о том, что Мельников окончил школу первым по успехам. По повелению императора Александра I Главноуправляющему путями сообщения герцогу Вюртембергскому П.П.Мельников в числе семи лучших воспитанников школы был направлен для продолжения обучения в Институт Корпуса инженеров путей сообщения с зачислением на 3-й курс. Основными предметами, изучаемыми тогда в институте, были: курс построений, включавший в себя строительство всех транспортных сухопутных и гидротехнических сооружений, и курс прикладной механики. Мельников в совершенстве овладел комплексом знаний в области инженерного искусства.

14 июля 1825 г. он окончил Институт Корпуса инженеров путей сообщения, так же как и Военно-строительную школу, первым по успехам в науках и получил воинское звание поручика. Его имя было занесено на мраморную доску конференц-зала института. Директор Института Корпуса инженеров путей сообщения П.П. Базен в отчете о деятельности института за 1825 год, касаясь выпускников, писал: «Мельников первый между ними офицер, сколько отличный по поведению, столько же и по своим дарованиям». Осенью 1825 г. Мельников был зачислен репетитором института к профессору Э. Клапейрону, ведущему по курс прикладной механики. Наряду с учебными занятиями, Мельников ежегодно выезжал на проектно-изыскательские работы, в частности, на изыскания по увеличению Сосницкого водохранилища Ладожского канала, по устройству подъемной паровой машины на Ладожском канале, по устройству плотин на Волхове и расчистке Волховских порогов. П.П. Мельников занимался работами по расчистке Кокенгузенских порогов и улучшению судоходства Западной Двины и Ловати. В 1841 г. он был командирован на Волгу «для подробного исследования свойств этой реки и организации движения пароходов по ней».

В 1831 г. Мельников был назначен помощником профессора, а в ноябре 1833 г. – профессором Института Корпуса инженеров путей сообщения. Работая в институте, он сплотил вокруг себя многих молодых ученых. С.В. Кербедз, Н.И. Липин, Н.Ф. Ястржембский, Д.И. Журавский и другие, впоследствии выдающиеся инженеры путей сообщения, стали учениками Мельникова. Научный и педагогический авторитет П.П.Мельникова в Петербурге был высок. Он преподавал прикладную механику не только в Институте Корпуса инженеров путей сообщения, но и в Институте Корпуса горных инженеров, а так же Михайловском артиллерийском училище. Ученики Мельникова – С.В.Кербедз и Н.Ф. Ястржембский по его рекомендации вели курсы прикладной механики в Технологическом институте и в Институте гражданских инженеров. 27 февраля 1835 г. П.П. Мельников «за отлично-усердную службу и труды при преподавании наук в Артиллерийском училище пожалован орденом св. Станислава 3 степени».

В 1833 г. П.П. Мельников становится членом Комитета строительства и гидравлических работ Петербурга. Комитет был образован в 1816 г. и почти 25 лет руководил планировкой и застройкой Санкт-Петербурга. В разные годы его возглавляли директора Института Корпуса инженеров путей сообщения: А.А. Бетанкур, П.П. Базен, А.Д. Готман. В состав Комитета входили выдающиеся архитекторы – К.И. Росси. В.П. Стасов, К.А. Тон. Под руководством Комитета были созданы многие монументальные сооружения и ансамбли Санкт-Петербурга. В 1834 г. Мельников возглавил строительство купола Троицкого собора лейб-гвардии Измайловского полка, созданного архитектором В.П. Стасовым. Проект нового деревянного купола, заменившего первый – металлический, был составлен П.П. Базеном. Мельников разработал способ строительства: без наружных лесов и подмостей части купола, изготовленные на земле, были подняты по наклонному настилу, устроенному внутри собора. Этот способ постройки представлял собой крупнейший вклад в теорию и практику строительного искусства. 28 декабря 1834 г. «за устройства большого купола и укреплений навешивания колоколов при церкви Лейб-гвардии Измайловского полка» П.П. Мельников был «всемилостливейше награжден подарком». Новый купол являлся вторым по величине деревянным куполом Европы, который, к сожалению сгорел в 2006 г.

В 1830-е гг. с началом эпохи развития железнодорожного транспорта возникает необходимость проведения научных исследований эффективности и технической возможности сооружения железных дорог в России. В 1834 г. помощник директора Института Корпуса инженеров путей сообщения по учебной работе Я.А. Севастьянов поручает П.П. Мельникову написать статью о железных дорогах. Профессор Мельников исполнил поручение и в 1835 г. была издана книга «О железных дорогах» тиражом 600 экземпляров – небывалый тираж для своего времени. Книга состояла из трех частей: «Устройство дорог и фур», посвященной выбору основных параметров железных дорог и подвижного состава, «Сопротивление движению фур по железной дороге», включающей элементы тяговых расчетов, и «Двигатели, употребляемые при полосных дорогах», рассказывающей об устройстве паровозов и паровых двигателях. В своем труде П.П. Мельникова доказал экономическую целесообразность и техническую возможность строительства железных дорог в России. Его труд получил широкое признание и впоследствии стал учебным пособием для студентов Института Корпуса инженеров путей сообщения.

П.П. Мельников – автор более 40 научных трудов по прикладной механике, гидротехнике и строительству железных дорог. Сочетая научную и практическую деятельность, он заложил основы отечественной транспортной науки. В 1858 г. П.П. Мельников и С.В. Кербедз за многогранную инженерную и научную деятельность по рекомендации академиков М.В. Остроградского, В.Я. Буняковского и Б.С. Якоби были избраны почетными членами Петербургской Академии наук. П.П. Мельников и С.В. Кербедз стали первыми инженерами в России, которые были удостоены звания академиков.

5 июня 1837 г. П.П.Мельников и С.В.Кербедз направлены в научную командировку в страны Западной Европы – Францию, Англию, Бельгию, Германию и Австрию. Они осматривали железные дороги, заводы по производству паровых машин и строительных механизмов, слушали лекции по прикладной механики в учебных заведениях европейских стран, встречались с видными деятелями науки и техники, в том числе с Д.Стефенсоном, строителем первой железной дороги в мире. По возвращении на родину в 1838 г. Мельников и Кербедз составили технический отчет в 5 томах, которые включали в себя 1673 страницы рукописного текста и 190 листов чертежей. Это был обзор увиденного в области инженерного искусства и собственные исследования по проектированию и строительству путей сообщения. В отчете П.П.Мельников впервые высказал мысль о важности не только пассажирских перевозок, но и об огромном значении железных дорог для торговли и промышленности. Одно только это положение являлось определяющим в понимании значимости строительства железных дорог для России.

Поездка П.П.Мельникова по странам Западной Европы представлена в музее не только подлинными рукописями ученого, но и техническими чертежами из альбома «Общественные работы на английских железных дорогах» 1838 г., хранящимися в фондах музея. Не менее интересно проиллюстрирована научная командировка П.П.Мельникова, совершенная с Н.О.Крафтом в США в 1839-1840 гг. Кроме моделей, привезенных ученым, в музее хранятся чертежи машин и механизмов из личного альбома П.П.Мельникова, в том числе чертеж механического землекопа конструкции американского инженера Отиса. Впоследствии паровые землекопы Отиса были применены при строительстве Санкт-Петербурго– Московской железной дороги, что явилось первым опытом механизации земляных работ в России.
1 февраля 1842 г. императором Николаем I был подписан указ о сооружении Санкт-Петербурго-Московской железной дороги, согласно которому начальником строительства Северной дирекции (участок Петербург - Бологое) был назначен П.П.Мельников, а начальником Южной дирекции (участок Бологое – Москва) – Н.О.Крафт. Инженерный состав Северной и Южной дирекций был сформирован из преподавателей и выпускников Института Корпуса инженеров путей сообщения. Среди них были Н.И.Липин, Д.И.Журавский, Н.И.Миклухо, А.И.Штукнберг, В.И.Граве, И.Ф.Кениг, П.П.Зуев, В.А. и И.А.Панаевы, В.С.Семичев, С.В.Крутиков, И.Н.Загоскин.
П.П.Мельников и Н.О.Крафт разработали как предварительный, так и окончательный проекты строительства первой магистрали страны. В процессе производства проектно-изыскательских работ были приняты основные технические параметры С.-Петербурго – Московской железной дороги: число главных путей – два, ширина колеи – 1524 мм, предельные уклоны от Москвы к Петербургу – 2,5%, от Петербурга к Москве – 5%, с допуском на Веребьинском подъеме длиной 17,6 км уклона 7,8%, минимальный радиус кривых на перегонах – 1600 м, на станциях - 1065 м.
Большое значение имел выбор направления трассы. В 1842 г. П.П. Мельников и Н.О.Крафт представили технико-экономические обоснования выбора прямого направления железной дороги без захода в Новгород, с которым император Николай I согласился, сказав следующее: «…Вам господа я намерен поручить приведение в исполнение этого гигантского сооружения… Ежели, как я надеюсь, вам с божьею помощью удастся довести это великое предприятие до конца, то у меня для вас нет награды, одна достойная вам награда будет – вечная признательность Отечества».
В 1843 г. П.П.Мельников разработал «Нормальные проекты промежуточных станций 4-х классов». Проекты зданий вокзалов станций четырех классов, а также проекты крупных станционных сооружений были составлены архитектором Р.А.Желязевичем. Вокзалы в Петербурге и Москве строились по проекту К.А.Тона. В Центральном музее железнодорожного транспорта Российской Федерации хранятся уникальные акварели проектов станционных построек и вокзалов всех классов, выполненные Р.А.Желязевичем в 1845 г, а также подлинные фотографии видов Николаевской (Санкт-Петербурго – Московской) железной дороги, относящиеся к 1873 г. и являющиеся первыми фотоизображениями магистрали. В числе редких фотографий – вид моста через овраг и реку Веребье, построенного по проекту Д.И.Журавского, создателя теории расчета раскосных ферм, ученика П.П.Мельникова, виды многих станций, включая станцию Чудово – местонахождения штаб-квартиры начальника Северной дирекции П.П.Мельникова в 1847-1851 гг.

Важность сооружения железной дороги между Петербургом и Москвой была осознана уже современниками П.П.Мельникова. В 1872 г., когда исполнилось 50 лет службы П.П.Мельникова на транспорте, в адресе ученому от Института Инженеров путей сообщения подчеркивалось: «Николаевская железная дорога, с ее величественными сооружениями, представляет вдвойне замечательный памятник практической деятельности Вашей: как самый важный путь сообщения России и как школа, образовавшаяся под Вашим руководством строителей. Воздвигнутые ими сооружения, из которых многие известны всему ученому миру, по справедливости увеличивают блеск Ваших собственных деяний». 30 октября 1851 г. П.П.Мельников был награжден орденом св. Анны 1 степени с императорской короной.
Открытие Санкт-Петербурго – Московской железной дороги явилось большим событием в жизни страны, эксплуатация дороги показала огромные преимущества железнодорожного транспорта, на которые в своих научных работах постоянно указывал П.П.Мельников. Понимая перспективность и необходимость развития железнодорожного строительства, П.П.Мельников уже в 1847 г. разработал проект сети железных дорог в центре России общей протяженностью свыше 3000 км. Он предполагал наряду с Санкт-Петербурго – Московской железной дорогой развернуть строительство магистрали Москва – Курск – Харьков, чтобы связать Черное и Балтийское моря. Но осуществить свои планы ему удалось значительно позже.
2 октября 1854 г. П.П.Мельников был назначен «заведующим изысканиями к сооружению железных дорог от Москвы до Черного моря». Материалы экспедиции включали в себя более 2000 наименований карт, схем, пояснительных записок и других проектно-изыскательских документов, на основании которых был составлен план строительства железной дороги Москва – Феодосия с ответвлением на Севастополь, Одессу, в Донбасс и к Днепру. «За отлично-усердную службу и полезные труды по изысканиям для железных дорог от Москвы к Черному и Азовскому морям» 18 марта 1857 г. П.П.Мельников был награжден орденом св. Владимира 2 степени.
В 1863 г. П.П.Мельников разработал новый проект сети железных дорог протяженностью 4812 км. Проект долго обсуждался в печати, был дополнен и в 1866 г. утвержден Александром II. Этот план, реализованный впоследствии, создал основу железнодорожной сети России.
11 октября 1862 гг. П.П.Мельников был назначен исполняющим обязанности Главноуправляющего путей сообщения и публичных зданий и членом Государственного Совета. 30 августа 1863 г. утвержден в должности Главноуправляющего путей сообщения и публичных зданий. 16 июня 1865 г. вышел указ о переименовании ведомства в Министерство путей сообщения, которое П.П.Мельников возглавлял до 20 апреля 1869 г.
За время его руководство ведомством были построены: Московско – Орловско-Харьковская, Волго – Донская, Московско – Рязанская, Орловско – Витебская, Риго – Динабургская, Курско – Харьковско – Азовская, Московско – Брестская и Московско – Ярославская железные дороги. Всего сеть железных дорог страны увеличилась на 7063 км. В 1869 г. по его инициативе было учреждено первое в России железнодорожное училище в г. Елец при мастерских Орловско – Грязевской железной дороги для подготовки машинистов, дорожных мастеров и телеграфистов. Впоследствии подобные училища распространились по всей стране

Вся жизнь П.П.Мельникова была посвящена отечественной железнодорожной науке и технике, созданию русской школы строителей железных дорог, заботе о кадрах для транспорта. В Любани на его личные средства были построены школа-интернат для детей железнодорожников, дом-приют для престарелых, храм Апостолов Петра и Павла в качестве памятника строителям Санкт-Петербурго – Московской железной дороги. В 1880 г. П.П.Мельников был погребен под сводами этого храма.