5 августа отмечается Международный день светофора. Именно в этот день в 1914 году в американском городе Кливленде появилось первое подобное устройство. Оно имело лишь два цвета фонарей – красный и зеленый, а при переключении издавало звуковой сигнал. Система не была автоматической и управлялась полицейским, дежурившим в стеклянной будке на перекрёстке. Современные трехцветные светофоры, разработанные Уильямом Поттсом и Джоном Ф. Харрисом, появляются в 1920 году на дорогах Нью-Йорка и Детройта.

В России первый светофор был установлен в 1930 году в Ленинграде на углу Невского и Литейного проспектов. Любопытно, что первоначально существовали разные варианты цветов-сигналов. В качестве разрешающего сигнала часто можно было увидеть белый. Красный же всегда использовался для обозначения сигнала «стоп». Этот цвет принято ассоциировать с опасностью, поэтому его выбор выглядел логичным. Что касается порядка, в котором расположены сигналы, то в нашей стране изначально зеленый сигнал находился сверху, а красный внизу. Ситуация изменилась после того, как СССР присоединился к Международной конвенции о дорожном движении и к Протоколу о дорожных знаках и сигналах.

Используются светофоры не только на автомобильных дорогах, но и на железных. Некоторые люди называют железнодорожные светофоры семафорами, но это распространенное заблуждение. Семафоры активно использовались на железных дорогах до появления светофоров, и подавали сигналы при помощи специальных крыльев, а не света. Слово «семафор» происходит от двух греческих слов: «сема» – знак, сигнал и «форос» – нести, то есть дословно несущий знак. А слово «светофор» происходит от русского «свет» и греческого «форос», то есть несущий свет.