Сто двадцать лет назад, 6 декабря 1902 года, состоялось освещение и открытие Музея ведомства путей сообщения имени императора Николая I. На торжественном мероприятии присутствовали высшие должностные лица Государственного Совета, Комитета министров и Санкт-Петербурга. После молебна всех пригласили осмотреть музей. Высокопоставленным гостям преподнесли специально изданный тиражом 2000 экземпляров каталог экспонатов музея.

Предыстория этого события такова. В 1896 году 25 июня, в день столетия со дня рождения императора Николая I, министр путей сообщения князь Михаил Иванович Хилков предложил основать в Петербурге музей ведомства путей сообщения «для различных моделей, сооружений, снарядов и машин» с присвоением ему имени основателя железных дорог в России. 22 июня 1896 года это предложение одобрил царствующий в то время император Николай II. В мае 1897 года Государственный Совет отпустил на создание музея 7500 рублей серебром. Князь Хилков выделил под музей манеж во дворе дома министра путей сообщения. В создаваемый музей стали поступать модели и подлинные предметы от учреждений МПС, казенных и частных железных дорог, в том числе экспонаты ХVII отдела Всероссийской Нижегородской промышленной выставки 1896 года. Вскоре стало ясно, что помещение манежа явно недостаточно для музея, носящего имя императора. В марте 1900 года Государственный Совет разрешил отпустить из средств государственного казначейства в распоряжение министра путей сообщения 90 000 рублей серебром на строительство нового здания. Было решено построить его на принадлежащей ведомству путей сообщения казенной земле (Юсупов сад) главным фасадом на Садовую улицу. В том же году было принято решение направить в музей экспонаты железнодорожного и водного отделов России на Всемирной выставке в Париже 1900 года. В журнале «Вестник путей сообщения» № 10 за 1901 год отмечали, что особого внимания заслуживают следующие предметы: модель «Плезир яхты» императора Петра I, панорама «Сибирской железной дороги (доктора Пясецкого), модели ледокола «Байкал», мостов через реки Волхов и Енисей, новой паровозной сборной Николаевской железной дороги».
2 июня 1901 года в присутствии министра путей сообщения состоялась закладка здания музея, производство работ возложили на архитектора Управления домами Министерства путей сообщения Петра Станиславовича Купинского. Всего через шесть месяцев новый особняк на Садовой улице был готов.

Вот как описывается здание и экспозиция музея в «Вестнике путей сообщения» № 49 за 1902 год: «Здание музея двухэтажное, чистая площадь двух этажей 217, 82 кв. саж, а подвал 126, 05 кв. саж… Для отопления и вентиляции здания, с переменой объема воздуха в час, сделаны четыре калорифера и два нагревательных прибора для вестибюля… Фасад музея выдержан в классическом стиле. Здание увенчано Государственным гербом, ниже арматура ведомства путей сообщения, а угловые акротеры – глобус с трехсторонним Московским орлом Николаевского типа. На лицевой стороне фасада помещены две доски, на одной в венке – инициалы Императора Николая, а на другой – ныне благополучно здравствующего Государя Императора. Широкая лестница Вазелинского мрамора ведет из обширного вестибюля в помещение музея, на первой площадке против входа помещен портрет Императора Николая I, во весь рост в старинной золоченой раме стиля ампир; на верхней площадке модель Николаевского цепного моста через реку Днепр в Киеве…».

Музей состоял из двух отделов: железных дорог и водных и шоссейных путей сообщения. Большое внимание привлекала модель паровоза с тендером в 1/6 натуральной величины, изготовленная в 1875 году по инициативе князя Хилкова в Конотопских мастерских Курско-Киевской железной дороги. Эта модель и сегодня украшает зал истории подвижного состава ХIХ века. В этом же разделе помещались модели мостовых сооружений и железнодорожных устройств европейской части России и Сибири.
В ведении Главного управления путями сообщения и публичными зданиями до 1864 года находилась и гражданская строительная часть, поэтому в залах музея были собраны модели важнейших сооружений Санкт-Петербурга: Исаакиевского собора, устройства перекрытий Георгиевского зала в Зимнем дворце, купола Троицкого собора, шпиля Петропавловской крепости.
28 февраля 1903 года в 4 часа дня музей посетил император Николай II. После посещения он пожаловал музею из императорских дворцов письменный стол, кресло, чернильницу, которыми пользовался Николай I, и ряд моделей, в том числе и модель паровоза Ростово-Владикавказской железной дороги с именной надписью «С.И.Кербедз». В ознаменование посещения музея Николаем II на площадке парадной лестницы была установлена мраморная доска с надписью «Его Императорское Величество Государь Император Николай Александрович 28 февраля 1903 года изволил посетить Музей ведомства путей сообщения имени Императора Николая I».

Сегодня Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации является единственным государственным музеем отрасли, продолжая сохранять и приумножать историческое наследие железных дорог России. На открытии новой экспозиции «МПС на Всемирной выставке в Париже 1900 г.» директор музея В.И. Мителенко сказал: «Музей – это дело государственной важности. Только активное привлечение внимания молодежи к истории железных дорог, как неотъемлемой части истории России, формирование значимого отношения к достижениям в области инженерного искусства предшествующих поколений, может воспитать инженеров путей сообщения, достойных этого высокого звания».