3 августа 1804 года родился Павел Петрович Мельников – знаковая фигура в истории российских железных дорог, человек, без которого трудно себе представить становление и развитие этой отрасли. Он не только фактически сформировал, но и применил на практике важнейшие направления всей железнодорожной науки – от прогнозов грузопотока до конструктивных особенностей локомотивов.

Павел Петрович в 1820 году окончил «с отличным старанием» Московский благородный пансион Василия Кряжева, затем зачислен в Военно-строительную школу путей сообщения. После выпуска был принят на третий курс в Институт Корпуса инженеров путей сообщения. Павел Петрович быстро завоевал авторитет в институте и окончил его в 1825 году первым по успехам в науке. Его имя было занесено на мраморную доску почета в актовом зале. С 1833 года утверждён профессором курса прикладной механики, заведующим кафедрой в Институте Корпуса инженеров путей сообщения.

В те годы Мельников, как и многие его коллеги, главным образом занимался водными путями сообщения. Он разработал сложнейший проект защиты Динабургской крепости (современный Даугавпилс) от наводнений. Однако Павел Петрович одним из первых в России начал последовательно изучать и железные дороги. В 1835 году выходит в свет его колоссальный труд – книга «О железных дорогах». Своей работой он доказал экономическую целесообразность и техническую возможность строительства железных дорог в нашей стране.
В 1837 году Павел Мельников отправился в длительную поездку по Европе для ознакомления с железнодорожным делом. Он посетил Францию, Англию, Бельгию, Германию, Австрию, изучая не только строительство железных дорог, но и заводы, где выпускались паровозы и строительные машины. Затем он продолжил исследования в Северо-Американских Соединённых Штатах (США), где также изучал технику железнодорожного строительства. Из командировок Мельников привез множество чертежей машин и моделей, которые сегодня бережно сохраняются нашим музеем.

1 февраля 1842 года был объявлен Указ Николая I о строительстве Петербурго-Московской железной дороги, в соответствии с которым Павел Петрович был назначен начальником Северной дирекции (Петербург–Бологое). Открытая в 1851 году, эта магистраль стала выдающимся инженерным сооружением XIX века.

В 1862 году Павла Петровича назначают главноуправляющим путями сообщения и публичными зданиями, а с 1865 года он становится первым министром транспорта Российской империи. За время его пребывания на этом посту сеть дорог страны увеличилась более чем на 7000 км.

Последние годы Мельников жил на станции Любань, где и скончался в 1880 году. На его личные средства были построены школа-интернат, дом приют для престарелых и каменный храм апостолов Петра и Павла, который считается главным железнодорожным храмом России.