Оптический телеграф позволял передавать сообщения на дальние расстояния при помощи особых механизмов с некоторыми подвижными частями в виде линеек или кругов, видимых с дальнего расстояния.

В XVIII веке было предложено несколько систем оптического телеграфа, но лишь французскому механику Клоду Шаппу удалось довести своё предложение до реализации. Впервые телеграф Шаппа, сконструированный в 1791-1795 гг. был открыт для действия 30 августа 1794 года между Парижем и Лиллем (225 км), когда была передана депеша о победе войск французского конвента над австрийцами.

Передача сообщений в телеграфе Шаппа осуществлялась установкой в определённое положение указателей-крыльев семафора, расположенного на вершине специальной башни. Шапп применил систему шифрования слогов, слов и целых фраз посредством цифр. Первый телеграфный код Шаппа включал 8460 слов, размещённых на 92 страницах. Сигналы подавались два раза, причём первый сигнал обозначал номер страницы, а второй - номер слова. За своё изобретение К. Шапп получил от Конвента звание первого телеграфного инженера. Его оптический телеграф нашёл широкое применение и в других странах: Италии, Испании, Алжире, Египте - в странах с хорошим климатом, так как действие телеграфа целиком зависело от погодных условий.

Модель семафора оптического телеграфа Шаппа из коллекции ЦМЖТ РФ представляет собой деревянную мачту высотой 44 см, состоящую из двух вертикальных фигурных стоек, установленных параллельно друг другу на расстоянии 4 см и соединённых четырьмя перекладинами. В верхней части мачты пять перекладин меньшего размера образуют лестницу для подъёма наверх.